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Diez formas por las que la especie humana podría desaparecer

 

La especie humana lleva habitando en la Tierra más de 500.000 años. Quizá parece mucho tiempo, pero en la escala geológica es, en realidad, un periodo breve. ¿Qué probabilidades existen de que podamos sobrevivir otros 500.000 años en nuestro planeta? He aquí una lista con 10 formas que significarían el fin del mundo. 

por Rosa Gil

El impacto de un asteroide. En la última versión del fin del mundo que se ha hecho popular en Hollywood, un asteroide o un cometa choca contra nuestro planeta. Sin duda, existen pruebas científicas fiables de que asteroides enormes se estrellaron contra la Tierra en tiempos remotos: hace 3.900 millones de años, un mortífero bombardeo de desechos estelares cayó sobre la Tierra y la Luna, lo que dio lugar a la evaporación de los océanos y la creación de cráteres del tamaño de continentes. Más recientemente, hace cosa de 250 millones de años, una catástrofe mundial hizo desaparecer casi todas las especies del planeta.

Si bien la causa no ha quedado establecida de forma concluyente, el reciente descubrimiento de un cráter de i20 kilómetros de diámetro en Australia aporta credibilidad a la teoría de que un asteroide cayó sobre la Tierra en tiempos más recientes. Y el descubrimiento del cráter Chicxulub en Yucatán parece indicar que el impacto de un asteroide causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.

Por supuesto, estos acontecimientos que ocurrieron hace millones de años no significan que la vida en la Tierra corra un peligro inminente. Pero lo cierto es que sólo basta un asteroide de entre i0 y i5 kilómetros de diámetro para desencadenar “un proceso de extinción”: las enormes tormentas de fuego que surgen tras el impacto convierten la atmósfera en un horno, y el posterior enfriamiento del globo pone fin a casi todas las formas de vida del planeta. Según las pruebas de las que disponemos, un acontecimiento de esta naturaleza podría ocurrir más o menos cada 250.000 años.

Explosiones de rayos gamma. ¡Una lluvia de rayos mortíferos proveniente del espacio exterior! Los astrónomos no saben a ciencia cierta por qué ocurre, pero, de vez en cuando, una estrella desconocida estalla con tanta fuerza que por un momento eclipsa el resto del universo. Es lo que llamamos una explosión de rayos gamma (GRB: Gamma Ray Burst). De producirse a una distancia de i.000 años luz, su luminosidad sería i0 veces mayor que la del Sol a mediodía. Incluso a esta distancia, más lejos que todas las estrellas visibles de noche, los rayos X y gamma que emita podrían cocinar nuestra atmósfera y destruir la capa de ozono. Sin la capa de ozono, la luz ultravioleta del Sol caería con toda su fuerza sobre la superficie de la Tierra y, a la larga, extinguiría a la raza humana. Si ocurriera a 300 años luz de nuestro planeta, la explosión de rayos gamma inundaría el sistema solar con tal cantidad de energía que eliminaría al instante toda forma de vida. Afortunadamente, son fenómenos que se producen en galaxias lejanas. Pero el hecho de que se sepa tan poco de ellos significa que los científicos no pueden descartar que ocurran en nuestros alrededores galácticos.

Agujeros negros errantes. Otro de los fenómenos predilectos de la ciencia ficción, aunque, una vez más, su existencia está basada en hechos científicos. No pueden verse; sin embargo, su fuerza de gravedad es tan intensa que se tragan todo lo que encuentran en su camino. Los agujeros negros son estrellas que han sufrido un colapso gravitatorio; en una época, se pensaba que eran extremadamente raros, pero estudios recientes sugieren que sólo en nuestra galaxia podría haber millones de agujeros negros. Antes, se pensaba que trazaban una órbita alrededor de las galaxias, como hacen las estrellas.

No obstante, los astrónomos han detectado agujeros negros errantes que vagan sin rumbo fijo entre las estrellas. Si alguno de ellos se dirigiera hacia la Tierra, habría poco tiempo para detectar su aproximación. Como son invisibles, estos agujeros negros sólo podrían detectarse por el efecto gravitacional que ejercen sobre los planetas más distantes del sistema solar. Si se acercaran a la Tierra, los astrónomos podrían observar cómo se van tragando los asteroides, los planetas más lejanos y luego Marte.

Aunque no llegaran a engullir la Tierra en un remolino cósmico, la enorme fuerza de gravedad de estos agujeros errantes podría destruir a la raza humana desplazando nuestro planeta de su órbita. Si nos empujara hacia el espacio exterior moriríamos congelados; si nos acercara al sol, pereceríamos abrasados.

Erupciones solares gigantescas. Nos encontramos en el punto culminante del ciclo de actividad del Sol, que dura ii años. Cada semana, las tormentas magnéticas que se producen en el Sol lanzan ráfagas de partículas energéticas al sistema solar. Al llegar a la Tierra, estas partículas causan subidas de tensión, interferencias y brillantes auroras boreales. Pero su efecto podría ser mucho más grave.

Las estrellas aparentemente normales como el Sol pueden aumentar su luminosidad en más de un cien por cien en cuestión de horas. Se cree que esto es debido a erupciones gigantescas, explosiones millones de veces más intensas que las erupciones normales que despiden partículas energéticas al espacio interestelar. Es más, al parecer, constituyen un comportamiento normal de las estrellas como el Sol, pues en casi todas se han producido erupciones gigantescas en los últimos cien años.

Una erupción solar gigantesca tendría efectos catastróficos en la raza humana. Tras una de estas explosiones, la atmósfera, que nos protege de las erupciones normales, se encendería como una bombilla fluorescente. Al cabo de unos segundos, el torrente de partículas energéticas destruiría la mitad de la capa de ozono del planeta. A continuación, se elevaría la temperatura de la atmósfera y se fundirían los casquetes polares. Tras la destrucción de la capa de ozono, la vida desaparecería de la Tierra al cabo de varios meses.

El aspecto positivo es que no existen pruebas históricas de que en el Sol se haya producido una erupción de esta magnitud en la misma escala temporal en que se han registrado en estrellas otras similares. Por ahora la raza humana puede respirar tranquila, pero o bien el Sol es una estrella muy estable o sólo está esperando el momento oportuno para estallar.

Supervolcanes. Hace alrededor de 200 millones de años, en lo que hoy es Siberia, una gigantesca columna de rocas fundidas surgió a través de la corteza terrestre. Enormes volcanes rugieron durante varios cientos de años y al final destruyeron el 95% de todas las especies del planeta.

Ésta es la explicación geológica de lo que se ha dado en llamar la extinción de las eras Permiana y Triásica, el más mortífero acontecimiento en la historia de la Tierra… hasta la fecha. A diferencia de sus numerosos parientes pequeños, los supervolcanes son muy raros, y se producen quizá cada 50.000 años. Pero cuando estallan lo hacen de verdad: pueden arrojar más de un millón de kilómetros cúbicos de lava y de residuos a la atmósfera.

Aparte de los residuos, también producen nubes de gases de cloro y lluvia ácida, cuyo efecto sería la desaparición inmediata de toda la vida vegetal del planeta. Los supervivientes, y el reino animal, al final sucumbirían a causa del posterior invierno global, que se prolongaría durante décadas.

Los supervolcanes no son montañas, sino depresiones, enormes cráteres colapsados llamados calderas. Suelen encontrarse a lo largo de las llamadas zonas de subducción, puntos donde las placas tectónicas del planeta se solapan, como el anillo de fuego del Pacífico. La caldera que se encuentra debajo del parque nacional de Yellowstone mide 2.i00 kilómetros cuadrados, y al parecer está entrando en actividad lentamente.

Plagas mundiales. Imagínense un virus tan contagioso como el resfriado y letal como el sida. Es el gran temor de los epidemiólogos: un virus emergente que produzca una mortalidad del cien por cien en los humanos y se extienda tan rápidamente que impida desarrollar un tratamiento capaz de atajarlo a tiempo.

Una vez más, no se trata de ciencia ficción, sino de un posible hecho científico. Las epidemias ya han diezmado en otras ocasiones a la raza humana: la peste mató en la Edad Media a una cuarta parte de la población de Europa; la gripe, en i9i8 y i9i9, causó más muertos que la Primera Guerra Mundial; y hoy en día el virus del sida está haciendo estragos en los países africanos.

En este siglo existen más probabilidades que en cualquier otro de que se declare una epidemia mortal en el mundo. Los humanos están trastocando el equilibrio ecológico: tanto el VIH como el virus del Ébola, que surgieron en los años ochenta, han sido consecuencia de las incursiones del ser humano en territorios anteriormente deshabitados. Además, gracias al transporte aéreo, un virus emergente podría expandirse a cualquier parte del planeta en sólo un día.

No sólo los virus naturales desconocidos quitan el sueño a los epidemiólogos. La biotecnología permite la modificación de cualquier virus, e incluso la creación de virus nuevos que quizá no puedan contenerse.

El calentamiento terrestre. La temperatura de la Tierra está aumentando. La mayoría de los más prestigiosos científicos del mundo está de acuerdo en que esto se debe en parte a los seres humanos. Aunque a corto plazo el recalentamiento del planeta no amenaza directamente la supervivencia de la raza humana, la combinación de factores como la contaminación, las condiciones meteorológicas extremas, las inundaciones, la desertización, los cultivos transgénicos, las sequías, la destrucción de ecosistemas y millares de cambios provocados por el Hombre podrían convertir la Tierra en un lugar poco apto para ser habitable.

Ya existen indicios de que si continuamos ensuciando nuestra propia casa, es posible que, a largo plazo, nuestros descendientes tengan que trasladarse a otro planeta.

Aunque los sistemas naturales de la Tierra –los océanos, los casquetes polares y la atmósfera – son enormes y cambian muy lentamente, los datos históricos indican que el planeta nunca ha sido tan habitable para los humanos. Aparte de las eras glaciales, que han convertido la Tierra en un lugar inhóspito incluso para especies más curtidas y resistentes que la nuestra, también se sabe que los océanos han sido estériles durante miles de años. Y si no hay vida en los océanos, tampoco puede haberla en tierra firme.

Nadie sabe cuáles pueden ser los efectos a largo plazo del recalentamiento del globo terráqueo, aunque contamos con el ejemplo de otro planeta: Venus, donde un descontrolado efecto invernadero ha producido una atmósfera ácida y ha elevado la temperatura en el suelo hasta los 500 grados.

Guerra nuclear mundial. Estados Unidos y Rusia disponen de más de 20.000 armas nucleares en diversos estados de alerta. Si sólo una fracción de las mismas se utilizara en un ataque de cólera –alrededor de 7.000 armas nucleares podrían dispararse en menos de i5 minutos–, las tormentas de fuego desatadas tras su detonación crearían una cortina de cenizas, polvo y hollín que a su vez producirían un invierno nuclear que se prolongaría varios años. Si la atmósfera se oscureciera, la luz del Sol no podría penetrar hasta la superficie del planeta y, como consecuencia, todas las plantas morirían lentamente. Es posible que algunos grupos de humanos consiguieran sobrevivir, pero la raza misma se extinguiría.

¿No será este escenario un producto trasnochado de la paranoia que se vivió durante los momentos álgidos de la Guerra Fría, hace tres décadas? En absoluto. Es el actual equilibrio de poder en el mundo, según el prestigioso Bulletin of the Atomic Scientists. Y ninguno de los dos bandos tiene previsto reducir sus fuerzas nucleares: Rusia continúa desplegando misiles avanzados y móviles, capaces de alcanzar Europa y Estados Unidos, mientras que éste último, por su parte, está mejorando sus sistemas de navegación para que sus misiles puedan atacar objetivos con una precisión sin precedentes, de apenas cien metros.

Si bien nadie cree que alguna de las superpotencias comience deliberadamente una guerra nuclear, es posible que ocurran accidentes. Por otro lado, la situación es cada vez más inestable ante el creciente número de países que disponen de armas nucleares; al grupo de Gran Bretaña, Francia, Israel y China se han unido recientemente India y Pakistán. Corea del Norte, Irán e Irak podrían hacer lo mismo en los próximos i0 años.

Los robots se hacen con el poder. Es prácticamente una perogrullada en ecología afirmar que una especie biológica casi nunca sobrevive a un encuentro con un competidor superior. El hecho se ha confirmado en el reino vegetal y en el reino animal, y fue lo que le ocurrió al hombre de Neanderthal, pariente primitivo de los seres humanos de hoy en día.

Hasta la fecha, los Homo Sapiens nunca han tenido que enfrentarse a una especie superior en el planeta. Pero quizá estemos a punto de crearla. En laboratorios de todo el mundo ya hay robots dotados de inteligencia artificial que se arrastran, caminan y se comunican. A la larga, serán suficientemente sofisticados para organizarse y reproducirse… sin ayuda de su creador, o lo que es lo mismo, prescindirán del ser humano.

Como están concebidos para tener más aptitudes que los seres humanos –pueden sobrevivir en otros planetas o en el fondo del mar–, inevitablemente serán cada vez más capaces. De hecho, es posible que en el futuro lleguen a preguntarse: “¿Para qué necesitamos a los humanos?”.

La distopía de la robótica del futuro es uno de los temas más frecuentes de la ciencia ficción: en las películas de Terminator los robots se rebelan contra sus amos humanos; el colectivo Borg de Star Trek absorbe a los humanos en una especie de enjambre robótico y biológico a partes iguales. Pero una vez más, la ficción podría convertirse en realidad científica. De hecho, algunos destacados expertos en robótica creen que los descendientes de los robots de hoy en día llegarán a reemplazarnos.

El Sol se convierte en supernova. Cuando una estrella muere, lo hace produciendo una enorme explosión: su centro experimenta un colapso gravitatorio y luego estalla a una velocidad de hasta 50 millones de kilómetros por hora. Es lo que llamamos una supernova, una de las explosiones más potentes que pueden producirse en el universo. Afortunadamente para la raza humana, las supernovas suelen ocurrir en galaxias lejanas; la última que se observó en nuestra galaxia se produjo hace 400 años. Sin embargo, existe una supernova que sin lugar a dudas destruirá la Tierra: la de nuestro propio Sol.

A diferencia de las nueve anteriores catástrofes que podrían extinguir la raza humana, ésta última es un hecho seguro. Dentro de unos 5.000 millones de años, el Sol habrá agotado su reserva de hidrógeno. Tras el colapso inicial de su centro, una bola de fuego recorrerá todo el sistema solar, y Venus y la Tierra quedarán carbonizados.

En cuanto a la raza humana, probablemente no estaremos aquí para presenciar este cataclismo. 5.000 mil millones de años es un tiempo muy largo: para entonces ya nos habremos extinguido o convertido en otra especie, o quizá incluso hayamos abandonado la Tierra para instalarnos en otros planetas.
 

Fuente: El MundoÂ